El 2020 y 2021 desafortunadamente se han caracterizado por ser años en que pasamos la mayor parte del tiempo encerrados en nuestras casas, cumpliendo distanciamiento físico, lavándonos las manos constantemente y usando mascarillas faciales. Todo esto como medidas básicas para evitar el contagio por SARS-CoV-2, un coronavirus, que causa la temida enfermedad conocida como COVID-19.
A estas alturas, ya todas y todos sabemos que los mayores problemas al enfermarse de COVID-19 son los síntomas respiratorios, los que pueden llegar a ser tan graves como para necesitar de un ventilador mecánico para poder sobrevivir. Sin embargo, debido a que estamos frente a un virus que tiene una gran capacidad de mutar, es decir, cambiar y adaptarse, es que cada vez se describen síntomas que no afectan solo al sistema respiratorio, sino que también, hay un gran número de casos con síntomas neurológicos, es decir, que involucran al sistema nervioso.
Esto lo podemos ver en varias investigaciones recientes, donde se han analizado pacientes con COVID-19 en distintas regiones del mundo.
El primero de estas investigaciones fue realizada en Wuhan, China, en enero y febrero de 2020, donde se estudiaron un total de 214 pacientes de 3 hospitales diferentes. Las y los pacientes de este estudio tenían en promedio 53 años y del total de este grupo, 78 personas presentaron problemas neurológicos. Los síntomas más frecuentes que afectaban al sistema nervioso central (SNC: Cerebro y médula espinal) eran dolores de cabeza y mareos, mientras que los síntomas que afectaban al sistema nervioso periférico (SNP: nervios) más frecuentes eran la pérdida del olfato y/o del gusto.
Otro estudio realizado entre marzo y abril de 2020 en Francia, demostró que 49 pacientes, de un total de 58 personas con COVID-19 presentaban confusión, falta de atención, desorientación o dificultad para coordinar movimientos dentro de sus síntomas, los cuales estaban acompañados de inflamación del cerebro o meningitis (inflamación de las meninges, las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal).
Un tercer estudio realizado en marzo de 2020 en Milán, Italia, intentó descubrir síntomas que permitieran detectar la enfermedad en etapas tempranas del desarrollo de esta. Para ello, realizaron un cuestionario a 59 pacientes con COVID-19, de los cuales 20 habían perdido el gusto o el olfato. Algo que llamó la atención de los investigadores, fue que antes de la hospitalización la pérdida del olfato era más frecuente que la pérdida del gusto y, además, era más común en las mujeres con COVID-19 que en los hombres, pero al final de la hospitalización, tanto la pérdida de olfato como de gusto eran igual de frecuentes en hombres y en mujeres.
¿Cómo es que el SARS-CoV-2 puede invadir nuestro sistema nervioso? Para hacerlo, este coronavirus utiliza una molécula conocida como receptor, presente en algunas células de nuestro cuerpo. Los receptores funcionan como “cerraduras de llaves”, que al juntarse con otras moléculas que calzan con estos -en este caso la “llave” de la cerradura- abren el paso para que distintas moléculas entren a las células. Entonces, el SARS-CoV-2 actuaría como la llave para el receptor conocido como ACE2, el cual se encuentra en células de las vías respiratorias, de los vasos sanguíneos, riñones e intestinos, pero que también se encuentra en células que conforman el sistema nervioso: las neuronas.
Aunque aún no se conoce en detalle las vías que utiliza este coronavirus para llegar al sistema nervioso, se piensa que logra ingresar mediante células del gusto y del olfato, presentes en la lengua y en la nariz, y que se comunican con neuronas que transportan información de sabores y olores hasta el cerebro.
Así que ten en cuenta que la mascarilla no sólo te protege de contagiarte con este temido virus, sino que también, protegerá tu cerebro de los efectos que puede tener sobre él.
Autora: Constanza Contreras.
Editado por: Camila González-Arancibia y Jesús Olivares
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